La seconda esplosione avvenuta nella cupa Chernobyl ha creato la Zona - un nuovo orrore che rischia di sconvolgere l'intera umanità. In quel fatale istante, centinaia di persone sono state trasformate in strumenti afasici di forze invisibili, in giocattoli dementi privi di memoria. Sono poi seguiti futili tentativi dell'esercito di sconfiggere l'avanzata del morbo sull'intero pianeta, o almeno di contrastarne per quanto possibile la diffusione, ma senza risultati concreti. La Zona ha continuato ad espandersi.

Occasionalmente, vengono organizzate esplorazioni della Zona, allo scopo di procurarsi indizi e prove sulle strane e inconsuete mutazioni avvenute attorno alla centrale atomica di Chernobyl. Solo un pugno di individui sono riusciti a sopravvivere a quelle missioni esplorative, riportando strani oggetti e riferendo storie di trappole mortali e inquietanti mutazioni della fauna. I sopravvissuti hanno individuato una forza o entità che controlla l'evoluzione dell'umanità all'interno della Zona e che intende spingerla a tappe forzate verso una destinazione finale purtroppo ignota. Questi individui sono stati definiti stalker, e sono loro a partire per il mondo in costante mutazione della Zona allo scopo di esplorarlo e scoprire artefatti, sono loro ad attraversare la Zona e i suoi immensi territori brulli, bruciati e ulcerati da vasti laghi dalle cupe acque nere, coperti da nebbie venefiche e mortali anomalie geografiche, e popolati da pseudo-animali mutanti di intelligenza paragonabile agli esseri umani...

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